Гоблин просыпается от удара ногой по голове. Слышит рык огра-сержанта. Взмах плетью. Гоблин успевает встать, сержант уходит. В этот раз без новых ссадин. Вокруг раздаются щелчки — это рвется плоть на спинах тех, кто встать не успел.
Вдали поднимается дым. Запах гари.
Пожарище.
Холодная серая жижа на паёк, закуска — болотные гусеницы. От них немеет во рту. Гоблин ест. Гоблин набирается сил перед очередным походом. Сидит на камне, в стороне от других. Отвернулся. Они тычут в него пальцами; булькают, хрипят — смеются.
Гоблин тоже смеется.
Гоблину не смешно.
Темное войско в состоянии готовности.
Где-то дерутся. Как молнии, сверкают дубины; трещат черепа. Скорее всего, орки. А может — тролли: что-то не поделили. Звук драки — это звук детства. Все идут туда — посмотреть, насладиться, а если повезет — поучаствовать. Гоблин остается сидеть. Он разбирается в звуках, ему давно их объяснили. Самый лучший — это звук хруста кости. Самый приятный — крика боли.
Еще звук набата.
Ничего другого не ведают его длинные уши.
Властелин отдает войскам приказ двигаться дальше. Рев тысяч пронзает небеса. Волки идут рядом с волками. Личи идут рядом с личами. Гоблин идет один; поодаль от других гоблинов. То ли братьев, то ли нет.
Начинается дождь. Вода стекает по доспеху вместе с грязью. Впереди армия. Маленькая, гордая. Грохочут приказы. Ярость, тряска мечей. По земле течет красная река: битва закончена. Тела. Гоблин уходит под козырек старого дома. Пережидает дождь. Дрожит от холода. Дрожит от боли. Дрожит.
Гоблин просыпается. «Подъем, скотина!» Грохот. Бульканье. Смех. Драка. Набат. Марш по пустынным улицам. Гоблин идет один; гоблин отбивается от стаи.
Гоблин трогает стены домов. Он задается вопросами. Почему существа живут внутри, а не под открытым небом? Враги, еретики, уроды. Так мало кузниц; так мало стрельбищ. Гоблин пытается понять, что не так с привычной черно-серой картиной. Для чего здесь ровная и твердая земля?
Гоблин вздрагивает. Слышит что-то, чего не слышал ранее. Новый звук. Не хруст кости, не крик боли. В этом доме, внутри, за гладким камнем. Гоблин не может пошевелиться. Касается своей груди. Почему там бьется? Что там бьется? Снова набат? Гоблин слышит, как кто-то скулит. Понимает, что скулит он сам.
Вокруг никого. Существа сбежали. Их солдаты мертвы. Пустота. Темное войско разбивает лагерь в другом месте. Гоблин заглядывает в отверстие в стене. Видит существо. Значит, один из них остался, не покинул город. Гоблин вытаскивает из ножен меч. Человек сидит перед устройством. Руки человека что-то делают. Устройство издает звук.
Набат в груди. Воздух гуще.
Человек встает. Звук прекращается. Человек уходит.
Притаившись, как крыса, застыв, как лицо перед смертью, гоблин ждет. Затем заходит в дом. Тишина — непривычная, особенная. Сонливая? Запах старого дерева. Пыль. Синяя чашка на столе. Почему такая чистая?
Гоблин подходит к устройству. Садится на мягкий стул. Видит перед собой полоски: белая, черная, белая, черная, белая, белая, черная. Это они издавали звуки? Это с их касалось существо? Гоблин проводит по полоскам пальцами. Кусок грязи прилипает к белой полоске. Гоблин медленно надавливает на гладкую поверхность. Ничего. Звука нет. Гоблин хмурится. Нажимает сильнее. Звук есть.
Плохой звук. Ужасный звук.
Существо делало не так!
Гоблин снимает кожаные рукавицы. Он должен попробовать еще. Он пробует. Быстро, мощно, сразу несколькими пальцами, вместе с ладонями. Звук становится хуже. Набата в груди нет, в ушах драка. Гоблин слышит, как кто-то рычит. Понимает, что рычит он сам.
Он бьет по клавишам; молотит сам себя по голове. Ему не нравится новый звук. Гоблин встает со стула и отбегает к двери. Он не смог сделать так, как делало существо. Он бесполезен и уродлив. Его место рядом с другими гоблинами. Маршировать под новые приказы Владыки, а не вызывать в устройстве звук.
Гоблин слышит позади движение. Оборачивается и щурится. Существо! Длинное, вытянутое, чистое. Существо подходит к устройству. Смотрит на гоблина с опаской, но не дикой боязнью. Оно кладет руку на полоски.
Нажимает.
Гоблин пытается вдохнуть, но воздух меняется — им теперь невозможно дышать. Перед глазами плывет, но это не предсмертная мука: кажется, совсем наоборот…
Гоблин возвращается к устройству. Существо отстраняется: все-таки оно боится. Затем показывает, как нажимать на полоски, еще раз. Гоблин поначалу не решается. Смотрит на существо. Смотрит на устройство. На существо. Кладет пальцы так, как показывает существо.
Звук рождается. Гоблин верещит. Внутри дома просыпается буря. Восторг; почему здесь солнце? Откуда свет? Почему не обжигает так, как обжигал раньше? Существо пугается. Гоблин смотрит на него. На полоски. Что-то мычит. Еще. Покажи еще.
Существо показывает.
Все плывет. Гоблин скулит.
Время исчезает.
Ему объясняли все звуки, кроме этого. Звук, с которым исчезает время; уходит, растворяется. Гоблин никогда его не знал. Гоблин узнал его теперь. Со стороны ночной улицы слышится грохот. Ор собратьев. Существо пугается, на этот раз не его. Его оно больше не боится.